태백본선

충청북도 제천시 제천역과 강원도 태백시 백산역을 연결하는 철도노선으로, 일제강점기 이후 최초로 신설된 간선철도이다.

노선색은 회색인데, 이는 석탄의 회색[2]을 상징한다고 한다.

전 구간이 전철화되어 있는 노선이다. 함백선과 병주하는 구간을 제외하면 복선구간은 아예 없었으나 2013년 11월 14일에 제천 ~ 입석리(13.7km)간이 이설되면서 개통 64년 만에 신설되었다.

특징은 화물열차 비중이 매우 높고[3], 선로가 대한민국에서 제일 험난하다는 것[4], 대한민국에서 제일 해발고도가 높은 구간을 지난다는 것이다. 부설 목적부터가 이미 석탄, 텅스텐, 시멘트 수송이다. 그 때문에 1974년에 일찍이 전철화했고 지금도 전기 기관차와 전동차 위주로 운행하는 노선이다.


예미역과 조동역 사이에는 30퍼밀짜리 구간이 있다. 추전역은 해발 855m로 상당히 높은 곳에 있는 역이다. 실제로 지나갈 때 귀가 멍해지는 것을 느낄 수 있을 정도이다. 다만 태백선 철도 자체는 이 일대에서 해발 고도가 가장 낮은 지역만 다닌다. 정선(민둥산)-태백을 잇는 두문동재는 해발 1,268m[5]에 달하는데 철도는 두문동재를 넘지 못해 터널을 뚫었기 때문이다. 38번 국도를 자동차로 타고 다니다 보면 태백선 철도가 한참 아래에 보인다.

현재 제천 ~ 태백은 특급 태백산 기준 1시간 50분이 걸리며, 청량리 - 원주 - 제천 - 태백 - 동해까지 운행하는 특급 태백산이 경유한다. 주요 경유지는 제천시 - 영월군 - 민둥산 - 고한읍 - 태백시(구 황지역)이며, 제천역에서 중앙본선 및 충북선과, 태백시 백산역에서 영동선과, 그리고 정선군 민둥산역에서 정선선과 접속한다. 중앙선과 영동선을 빠르게 연결하는 중요한 철도이며, 충북선과 비슷하다.

38번 국도 강원도 구간[6]과 선형이 비슷하며, 철도판 38번 국도라고 불러도 될 수준이다. 다만, 선형은 도로가 더 한 수 위라 철도가 뒤쳐지기도 한다.

4,505m로 한때 한국에서 가장 긴 터널이던 정암터널[7]이 고한역과 추전역 사이에 있다. 태백선에서 두 번째로 길다. 복선화 구간의 송학터널(제천역 ~ 입석역)이 5,985m로 제일 길기 때문.

험지를 지나가다보니 영동선과 마찬가지로 BT급전 방식을 채택하였는데 이 때문에 변압기 용량이 작고 급전구간이 4km 내외로 짧다. 그래서 EF80계가 대거 운용되던 과거에는 열차간 교행 시 정거장에 먼저 도착한 열차가 MCB를 차단하고 대기하였다고 하며, 이는 EF80계가 운행하면서 발생하는 고조파(高調波), 전압강하 등에 의해 같은 섹션내 전기차량의 전기·전자기기 고장을 방지하기 위함이었다.

의외로 오랜 역사를 가지고 있다.[8] 본래 1949년부터 1971년 사이에 여러 단계에 걸쳐 지하자원 수송을 위해 건설한 지선들이 기원이며, 1973년에 이 지선들 중 고한선과 황지지선을 연결한 후 주요 구간을 하나의 노선으로 통합하여 현재와 같은 형태의 노선이 되었다. 1967년에 신설된 정선선도 역사에 포함하였다.

구간 수요(제천 ~ 영월, 영월 ~ 태백)는 제법 높다. 병행하는 38번 국도가 4차로로 개량되었지만, 영암고속과 화성고속이 운행하는 시외버스의 요금이 3만원 가량으로 무궁화호(청량리-태백)요금의 2배 이상이고, 시간 차이도 크지 않기 때문에 절반은 채우고 다닌다. 하지만 경강선(강릉선 KTX) 개통으로 이용객이 적은 청량리 ~ 동해 간 열차 승객 중 이 구간 하차객은 그리 많은 편이 아니다. 더군다나 성수기나 연말연시(12월 31일)에는 더더욱 그러하다. 그나마 인근 제천시, 원주시 통근수요와 자체 관광수요가 있는 영월역, 강원랜드가 있는 사북역, 고한역, 가장 많은 인원이 승하차하는 태백역이 기대를 걸 만하다. 태백역부터 동해역까지는 공기수송이다. 단 휴가철과 겨울 시즌 제외.[15] 대한민국에서 20세기에 마지막으로 건설된 간선 철도 노선이다. 이후 2004년에 경부고속선이 개통할 때까지 없었다. 이후 경인고속도로, 경부고속도로, 호남고속도로, 남해고속도로, 그리고 영동고속도로가 등장하여 앙크 축(♀)[16] 간선 고속도로망이 건설된다. 한국 철도는 경부본선만 빼고 끝이 안 보이는 나락의 구멍으로 빨려 들어간다. 특히 영동고속도로 대관령 구간 이설은 태백선 여객 수요에 치명타를 때려 버렸다.

하여튼, 망한 노선으로 떠오르지만 적어도 서부경전본선, 정선선, 영동본선, 경북본선[17]보단 낫다는 것.

그래도 과거엔 잘 나가던 노선이었다. 태백선 연선은 광산이 많아 산업화의 영향을 빨리 받았고, 덕분에 전철화가 빨리 되어 8000호대 전기기관차나 EEC 전동차 같은 게 돌아다녔다. 거기에 광부들이 떼돈을 벌면서 이 일대에 부촌이 형성되었고, 여객수요도 그만큼 많았다. 초창기 무궁화호는 지금과는 달리 중산층이 주로 탔고 어느 정도 큰 데나 서는 열차였는데[18], 이 노선이 지나는 영월, 정선에는 매우 이례적으로 관내 3~4개나 되는 역에 무궁화호가 정차했다.[19] 그 정도로 수익이 나오던 노선이 석탄산업 합리화정책 때문에 사람들이 빠져나가며 이렇게까지 된 것.

결국 현재는 운영사도 연선 홍보 외에 별 다른 투자를 하지 않고 있다. 철도가 필요한 지역 특성상 어쩔 수 없이 유지하는 것이지 도로 교통이 편리했다면 진작에 폐선되었을 가능성이 높다.

2020년 한반도 폭우 사태로 인한 집중호우로 토사가 유입되는 바람에 지나가는 모든 열차가 운행 중지되었다. 근데 한반도 동쪽을 훑고 지나간 태풍 제 9호 마이삭의 영향으로 다시 유입되어 전 구간 운행이 또 중단되었다.

입석리역부터는 단선구간이기 때문에 마주오는 열차랑 교행도 하기 때문에 지연되는 경우가 잦다. 반면 쌍룡역을 지나 청량리까지는 빨리 달리기 때문에 지연시간을 줄일 수 있다.[20]

쌍룡역 일대의 시멘트 수송을 위해 2003년 복선전철화 사업을 착공, 2013년 11월 장락역, 송학역을 폐역하고 입석리역까지 복선전철화를 완료하였다.[21]

자세한 내용은 태백본선/역 목록 문서로.

태백선에는 총 2개 지선이 있다.[22]